Η κύρια λειτουργία του Νυμφαίου ήταν πρακτική. Για αιώνες, η Ολυμπία αντιμετώπιζε προβλήματα λόγω των περιορισμένων τοπικών πηγών – μέχρι τότε, η ύδρευση βασιζόταν αποκλειστικά σε πηγάδια – μια δυσκολία που μεγενθυνόταν δραματικά κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων, όταν χιλιάδες επισκέπτες συνέρρεαν στο ιερό.
Ο Ηρώδης ο Αττικός χρηματοδότησε ένα περίπλοκο υδραυλικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένου ενός υδραγωγείου για να φέρει καθαρό πόσιμο νερό από μακρινές πηγές στα ανατολικά του ιερού.
Το ίδιο το Νυμφαίο ήταν ο μνημειώδης τερματικός σταθμός αυτού του συστήματος, διασφαλίζοντας ότι το νερό διανεμόταν τελικά μέσω ενός πυκνού δικτύου αγωγών σε ολόκληρο τον ιερό χώρο.
Η μετατροπή μιας πρακτικής ανάγκης σε μια πράξη χορηγίας ήταν χαρακτηριστική της ρωμαϊκής εποχής.
Ο αρχιτεκτονικός σχεδιασμός του κτιρίου ήταν εκπληκτικός τόσο στη φιλοδοξία όσο και στην εκτέλεση. Το Νυμφαίο δεν σχεδιάστηκε τυχαία. Διέθετε μια τεράστια ημικυκλική πρόσοψη – μια αψίδα διαμέτρου 16,62 μέτρων – που υψωνόταν σε δύο ορόφους.
Η αψίδα ήταν αρχικά κατασκευασμένη από τούβλα και διακοσμημένη με πλούσια επένδυση από πολύχρωμο μάρμαρο, αν και σήμερα σώζεται ελάχιστο μέρος αυτής της πολυτελούς επένδυσης. Το νερό έρεε σε μια προσεκτικά ενορχηστρωμένη παράσταση, από την άνω ημικυκλική λεκάνη στην μεγαλύτερη επιμήκη δεξαμενή στο επίπεδο του εδάφους (μήκους 21,90 μέτρων).
Αυτή η διάταξη μετέτρεψε την απλή πράξη της παροχής νερού σε ένα αρχιτεκτονικό υπερθέαμα, συνδυάζοντας την αισθητική αρτιότητα με τη λειτουργικότητα.
Η ημικυκλική του μορφή και το αγαλματικό του πρόγραμμα λειτουργούν ως «απάντηση» σε παλαιότερα μνημεία της Άλτεως:
Ο ευεργέτης Ηρώδης ο Αττικός, ήταν ένα από τα πλουσιότερα και πιο καλλιεργημένα άτομα της εποχής του. Ρωμαίος αξιωματούχος ελληνικής καταγωγής, ήταν φημισμένος ρήτορας, διανοούμενος και δάσκαλος που ενσάρκωσε την πολιτιστική αναβίωση του 2ου αιώνα μ.Χ., γνωστή ως Δεύτερη Σοφιστική .
Η δωρεά του στην Ολυμπία καθοδηγούνταν τόσο από προσωπική ευσέβεια όσο και από ανταγωνιστική κουλτούρα αριστοκρατικής επίδειξης που επικρατούσε μεταξύ της ρωμαϊκής ελίτ και των Ελλήνων.
Ο μεγάλος μαρμάρινος ταύρος που κάποτε στεκόταν στο κέντρο της κύριας δεξαμενής, με μια επιγραφή που κατέγραφε την αφιέρωση της δεξαμενής και των αγαλμάτων της από τον Ηρώδη στον Δία στο όνομα της συζύγου του, Ρηγίλλας, η οποία είχε τιμητικά οριστεί ιέρεια της Δήμητρας Χαμύνης, και έτσι απέκτησε το προνόμιο να είναι η μόνη γυναίκα που μπορούσε επίσημα να παρακολουθεί τους Αγώνες από τον βωμό της θεάς στο Στάδιο.
Το οικοδόμημα στέγαζε ένα εκτεταμένο γλυπτό πρόγραμμα που μετέδιδε μηνύματα εξουσίας, καταγωγής και πολιτιστικής ταυτότητας.
Η αψίδα διέθετε δύο επίπεδα με έντεκα κόγχες το καθένα τα οποία φιλοξενούσαν εικοσιδύο συνολικά εντυπωσιακά μαρμάρινα αγάλματα. Το κάτω επίπεδο φιλοξενούσε μορφές που αντιπροσώπευαν την Ρωμαϊκή Αυτοκρατορική οικογένεια του Αντωνίνου Πίου (Ευσεβούς) ενώ το άνω επίπεδο παρουσίαζε την οικογένεια του ίδιου του Ηρώδη του Αττικού .
Η κεντρική κόγχη κάθε βαθμίδας περιείχε ένα άγαλμα του Δία . Επιπλέον, σε κάθε άκρο της κάτω ορθογώνιας δεξαμενής, μικροί κυκλικοί οικίσκοι με κορινφιακή κιονοστοιχία περιέκλειαν αγάλματα του Ηρώδη του Αττικού και ενός σύγχρονου αυτοκράτορα (Αντωνίνου Πίου ή Μάρκου Αυρηλίου).
Αυτή η «οικογενειακή πινακοθήκη» συνέδεε την καταγωγή του δωρητή με την απόλυτη πηγή της ρωμαϊκής αυτοκρατορικής εξουσίας, μια σαφή πολιτική δήλωση.
Το Νυμφαίο ήταν ένα επίτευγμα τόσο μηχανικής όσο και καλλιτεχνικής φύσης. Η κατασκευή του απαιτούσε εξαιρετικά εξελιγμένη υδραυλική μηχανική για τη διαχείριση της ροής του νερού, τη διατήρηση σταθερής πίεσης για τη λειτουργία των σιντριβανιών και τη διασφάλιση αξιόπιστης, παροχής καθαρού νερού για τις ανάγκες του ιερού.
Αυτή η τεχνική μαεστρία — η κινητοποίηση πόρων για ένα μνημειώδες έργο που έλυσε ένα χρόνιο κλασικό πρόβλημα — κατέδειξε τις τεράστιες δυνατότητες των Ρωμαίων μηχανικών και τεχνιτών.
Παρέχοντας τελικά άφθονο νερό, το σύστημα βελτίωσε ουσιαστικά την εμπειρία επίσκεψης στην Ολυμπία, ειδικά κατά τη διάρκεια των μαζικών συγκεντρώσεων των Ολυμπιακών Αγώνων.
Το Νυμφαίο αποτελεί παράδειγμα του πώς οι ευεργεσίες της ρωμαϊκής περιόδου μεταμόρφωσαν τον χαρακτήρα των ελληνικών ιερών χώρων. Ήταν ένα υβριδικό περιβάλλον όπου η παραδοσιακή ελληνική ευσέβεια συναντούσε ένα νέο, δυναμικό ρωμαϊκό σκηνικό όπου το ανανεωμένο αρχιτεκτονικό λεξιλόγιο συνδυαζόμενο με την χαρακτηριστική μηχανική δεινότητα δημιουργούσε μια κουλτούρα επίδειξης και υποβολής.
Αν και σήμερα το μνημείο βρίσκεται σε κακή κατάσταση διατήρησης, με το πολύχρωμο μάρμαρό του να έχει εξαφανιστεί και τα αρχιτεκτονικά μέλη να έχουν επαναχρησιμοποιηθεί, τα σωζόμενα αγάλματα, που τώρα εκτίθενται στο Αρχαιολογικό Μουσείο της Ολυμπίας, επιβεβαιώνουν την αρχική του μεγαλοπρέπεια.
Το Νυμφαίο αποτελεί ένα από τα καλύτερα παραδείγματα αυτής της πολιτιστικής σύντηξης, ένα μνημείο που παραμένει σύμβολο γενναιοδωρίας και εντυπωσιακής χρησιμότητας.
