Το Πελόπιο αποτελεί ένα εξαιρετικά σημαντικό αρχαιολογικό μνημείο μέσα στο ιερό της Άλτιδος στην Ολυμπία, λειτουργώντας κυρίως ως τάφος ή κενοτάφιο (μνημείο μνήμης για ένα άτομο του οποίου τα λείψανα βρίσκονται αλλού) αφιερωμένο στον τοπικό ήρωα Πέλοπα .
Τιμημένος ιδιαίτερα από τους Ηλείους , ο Πέλοπας ήταν μια μορφή μεγάλης τοπικής μυθολογικής και ηρωικής σημασίας.
Σύμφωνα με τον περιηγητή Παυσανία, η αφιέρωση αυτού του χώρου στον Πέλοπα αποδιδόταν παραδοσιακά στον Ηρακλή , ο οποίος πιστεύεται ότι ήταν ο τέταρτος απόγονός του.
Τοποθετημένο σε περίοπτη θέση ανάμεσα στον μεγαλοπρεπή Ναό της Ήρας και τον μεγάλο Ναό του Δία, το Πελόπιο αποτελούσε κεντρικό σημείο εντός του ιερού χώρου.
Η ιστορία του χώρου εκτείνεται πολύ πέρα από την κλασική εποχή. Κάτω από το Πελόπιο των ιστορικών χρόνων, περίπου 2,50 μέτρα χαμηλότερα από το επίπεδο του εδάφους, βρίσκεται αυτό που θεωρείται η παλαιότερη σωζόμενη κατασκευή σε ολόκληρη την Άλτι: ένας τεράστιος προϊστορικός τύμβος . Αυτός ο μεγάλος χωμάτινος τύμβος, που περικλείεται από ένα πέτρινο περίβολο, χρονολογείται από την Πρωτοελλαδική περίοδο (περίπου το 2500 π.Χ.), υποδεικνύοντας συνεχή ιερή χρήση της τοποθεσίας για χιλιετίες.
Η αναγνώριση της σημασίας του χώρου κατά τους ιστορικούς χρόνους οδήγησε στην κατασκευή ενός τύμβου που υψώθηκε περίπου δύο μέτρα πάνω από το έδαφος, και σχηματίστηκε για πρώτη φορά στον 6ο αιώνα π.Χ.
Τον 5ο αιώνα π.Χ., προστέθηκε ένας περίβολος χτισμένος σε σχήμα ακανόνιστου πενταγώνου που διέθετε μια απλή είσοδο στη νοτιοδυτική γωνία του. Αυτή η είσοδος αργότερα έγινε μνημειώδης στα τέλη του 5ου αιώνα π.Χ. με την προσθήκη ενός σημαντικού λίθινου δωρικού προπύλου (πύλης), τονίζοντας περαιτέρω τη σημασία του ιερού χώρου.
Στην αρχαιότητα, ο εσωτερικός περίβολος ήταν καλλωπισμένος με δέντρα, κυρίως λεύκες και διάφορα αγάλματα.
Το Πελόπιο χρησίμευε ως ιερός τάφος ή κενοτάφιο αφιερωμένο στον Πέλοπα, έναν ήρωα μεγάλης τοπικής
σημασίας για τους Ηλείους. Σύμφωνα με τον Παυσανία, το μνημείο παραδοσιακά αποδιδόταν
στον Ηρακλή, ο οποίος πιστεύεται ότι ήταν απόγονος του Πέλοπα. Τοποθετημένο ανάμεσα στους ναούς της Ήρας
και του Δία, αποτελούσε σημαντικό κεντρικό σημείο μέσα στο ιερό της Άλτεως.
Κάτω από το ορατό Πελόπιο βρίσκεται ένας τεράστιος πρωτοελλαδικός τύμβος, το παλαιότερο σωζόμενο
κτίσμα στην Άλτε (περίπου το 2500 π.Χ.). Αυτός ο προϊστορικός τύμβος, περιφραγμένος με πέτρα, υποδηλώνει
αδιάλειπτη ιερή χρήση του χώρου για χιλιάδες χρόνια.
Ο ιστορικός τύμβος είχε ύψος περίπου δύο μέτρα και διαμορφώθηκε τον 6ο αιώνα π.Χ.
Τον 5ο αιώνα π.Χ., προστέθηκε ένας ακανόνιστος πενταγωνικός περίβολος με νοτιοδυτική είσοδο.
Αργότερα, ένα δωρικό λίθινο πρόπυλο μνημειοποίησε την είσοδο, υπογραμμίζοντας την αυξανόμενη τελετουργική σημασία του χώρου
. Η εσωτερική αυλή περιλάμβανε δέντρα -πιθανώς λεύκες ή λεύκες- και διάφορα αγάλματα.
Το Πελόπιον ήταν ο χώρος μιας ετήσιας τελετουργίας κατά την οποία οι άρχοντες της Ολυμπίας θυσίαζαν ένα
μαύρο κριάρι προς τιμήν του Πέλοπα. Στους συμμετέχοντες σε αυτή τη θυσία απαγορευόταν ρητά η είσοδος
στον κοντινό Ναό του Δία, γεγονός που υπογράμμιζε τον αυστηρό διαχωρισμό μεταξύ της ηρωικής λατρείας του Πέλοπα
και της λατρείας του Δία.
Οι ανασκαφές τόσο από τις πρώιμες όσο και από τις σύγχρονες γερμανικές αποστολές αποκάλυψαν άφθονα κεραμικά, πήλινα
ειδώλια και χάλκινα αγαλματίδια ανθρώπων και ζώων. Αυτά τα ευρήματα φωτίζουν τις λατρευτικές
πρακτικές, τις πεποιθήσεις και τον υλικό πολιτισμό που συνδέονται με το Πελόπιο. Πολλά αντικείμενα φυλάσσονται
στο Αρχαιολογικό Μουσείο της Ολυμπίας.
Το Πελόπιο ήταν ένας χώρος συγκεκριμένης και μοναδικής τελετουργικής πρακτικής. Ο Παυσανίας αναφέρει ότι κάθε χρόνο, οι άρχοντες της Ολυμπίας τελούσαν μια επίσημη θυσία στον ήρωα, προσφέροντας ένα μαύρο κριάρι επί τόπου. Αυτή η τελετουργία ήταν εξαιρετικά αποκλειστική και αυστηρά ρυθμιζόμενη.
Μια εντυπωσιακή απαγόρευση τέθηκε στους συμμετέχοντες: όποιος έτρωγε το κρέας του ζώου που θυσιαζόταν στον Πέλοπα απαγορευόταν να εισέλθει στον παρακείμενο Ναό του Δία.
Αυτός ο κανόνας υπογραμμίζει τις διακριτές, αλλά συνυπάρχουσες λατρείες και τον αυστηρό διαχωρισμό που διατηρείται μεταξύ της λατρείας του ηρωικού προγόνου Πέλοπα και του υπέρτατου Ολύμπιου θεού Δία.
Οι ανασκαφές που διεξήχθησαν με την πάροδο του χρόνου —συμπεριλαμβανομένων τόσο παλαιότερων όσο και πρόσφατων γερμανικών αποστολών— έχουν αποφέρει πληθώρα ευρημάτων από την περιοχή του Πελοπίου.
Οι ανακαλύψεις περιλαμβάνουν μεγάλο όγκο κεραμικής, μαζί με πολυάριθμα πήλινα και χάλκινα ειδώλια που αναπαριστούν ανθρώπινες και ζωικές μορφές.
Αυτά τα ευρήματα προσφέρουν ανεκτίμητες γνώσεις για τις λατρευτικές πρακτικές και τον υλικό πολιτισμό του ιερού ανά τους αιώνες. Πολλά από αυτά τα σημαντικά ευρήματα εκτίθενται στο Αρχαιολογικό Μουσείο της Ολυμπίας.