Χτισμένος μεταξύ 470 – 456 π.Χ. από τον αρχιτέκτονα Λίβωνα από την Ήλιδα, ο ναός του Διός κατείχε εξέχουσα θέση μέσα στον ιερό χώρο (την Άλτι) της Ολυμπίας και ήταν κατασκευασμένος από κογχυλιάτη λίθο – έναν τοπικό πωρόλιθο με συσσωματώσεις κογχυλιών – η επιφάνεια του οποίου έφερε επίχρισμα με λεπτό λευκό σοβά.
Με έξι δωρικούς κίονες στην κάθε μια από τις στενές πλευρές του και ανά δεκατρείς στις μακρές πλευρές, οι αναλογίες του ναού ήταν μεγαλοπρεπείς και αρμονικές, σηματοδοτώντας τη σημασία του θεού στον οποίο ήταν αφιερωμένος.
Μέσα σε αυτόν τον επιβλητικό ναό, ο σηκός (κεντρική αίθουσα) χωριζόταν σε τρία κλίτη από δύο επάλληλες σειρές λεπτών κιόνων (δίτονη κιονοστοιχία) και από πάνω, η στέγη ήταν επενδυμένη με μαρμάρινα κεραμίδια. Τόσο ο πρόναος όσο και ο οπισθόδομος ήταν “δίστυλος εν παραστάσει” έχει δηλ. δύο κίονες (στύλους) τοποθετημένους ανάμεσα σε δύο προεξοχές (παραστάδες) των πλευρικών τοίχων. Στο δάπεδο του πρόναου σώζονται τα ερείπια ενός ελληνιστικού ψηφιδωτού με παραστάσεις τριτώνων.
Ο ναός λειτουργούσε όχι μόνο ως ιερός χώρος λατρείας, αλλά και ως κέντρο αναφοράς για τους αρχαίους Ολυμπιακούς Αγώνες: στον πρόναο γινόταν η απονομή του κοτίνου, του επάθλου των αγώνων, σε καθένα από τους Ολυμπιονίκες αθλητές.
Ο μεγάλος βωμός του Δία βρισκόταν στο πλάι του ναού και όχι μπροστά, διότι προϋπήρχε του ναού και αποτελούσε το επίκεντρο του ιερού και των Ολυμπιακών Αγώνων.
Η γλυπτική διακόσμηση του ναού ήταν πλούσια σε νοήματα και συμβολισμούς: το ανατολικό αέτωμα απεικόνιζε την αρματοδρομία του Πέλοπα και του Οινόμαου, ενώ το δυτικό αέτωμα απεικόνιζε τη θρυλική μάχη των Λαπίθων και των Κενταύρων στο γάμο του Πειρίθου.
Στον ανατολική πλευρά του ναού, στον πρόναο, πάνω από την πύλη εισόδου στον κυρίως ναό και στη δυτική πλευρά, στον πίσω τοίχο του οπισθόδομου, ζωφόρος αποτελούμενη από μετόπες, έξι στη μια πλευρά και έξι στην άλλη, απεικόνιζε ανάγλυφα τους Δώδεκα Άθλους του Ηρακλή.
Το σύνολο του γλυπτού διακόσμου του ναού ανακτήθηκε στα τέλη του 19ου αιώνα έπειτα από τις συστηματικές ανασκαφές στο ιερό και σήμερα εκτίθεται στην κεντρική αίθουσα του Αρχαιολογικού Μουσείου της Ολυμπίας.
Τα έργα αυτά, αποτελούν δείγματα της πρώιμης κλασικής γλυπτικής και διαθέτουν τεράστια σημασία για την ιστορία της τέχνης λόγω της υψηλής καλλιτεχνικής τους αξίας. Επίσης, λειτουργούν ως δείκτες της μεγάλης πολιτιστικής και θρησκευτικής αίγλης και του κύρους του Ιερού του Διός.
Η αρχική τους τοποθέτηση ψηλά στον ναό, προστάτευε τόσο τα γλυπτά που έφεραν πλούσια χρώματα όσα και τα ποικίλλα εξαρτήματα (μεταλλικά, ξύλινα κα) που τα συμπλήρωναν. Η κατακρήμνισή τους από το ναό και το πέρασμα του χρόνου έφθειρε πολλά από αυτά τα χαρακτηριστικά και αφάνισε κάποια άλλα.
Ωστόσο, παρά τις απώλειες και φθορές, είναι και σήμερα έντονο το αποτύπωμα που αφήνουν κάθε φορά τα αριστουργήματα αυτά του 5ου αιώνα π.Χ. στον ψυχισμό των επισκεπτών του μουσείου, οι οποίοι εύκολα μπορούν να εκτιμήσουν την υψηλή στάθμη και τα διαχρονικά μηνύματα που εκπέμπουν.
Ίσως το πιο φημισμένο χαρακτηριστικό του ναού ήταν το μεγάλο χρυσελεφάντινο άγαλμα του Δία, που δημιουργήθηκε από τον αριστοτέχνη γλύπτη Φειδία.
Ύψους σχεδόν δώδεκα μέτρων, η καθιστή σε περίτεχνο θρόνο μορφή του Δία κρατούσε στο δεξί του χέρι τη θεά Νίκη, και στο αριστερό του ένα σκήπτρο. Αυτό το μνημειώδες έργο θεωρούνταν ευρέως στην αρχαιότητα ως ένα από τα επτά θαύματα του κόσμου.
Η παρουσία του μετέτρεψε τον ναό σε κάτι πολύ περισσότερο από ένα απλό κτίριο – έγινε σύμβολο θεϊκής μεγαλοπρέπειας, ανθρώπινης τέχνης και του ίδιου του πνεύματος της Ολυμπίας.0
Ο Ναός του Δία στην Ολυμπία αποτελεί ένα από τα σημαντικότερα θρησκευτικά μνημεία της αρχαίας Ελλάδας, με την καταστροφή του να σηματοδοτεί το τέλος της αρχαίας εποχής και την αρχή μιας νέας εποχής που χαρακτηρίζεται από την επικράτηση του χριστιανισμού .
Η καταστροφή υπό τον Θεοδόσιο Β’
Το 426 μ.Χ., ο αυτοκράτορας Θεοδόσιος Β’ διέταξε την πυρπόληση του ναού ως μέρος της συστηματικής εξάλειψης της παγανιστικής λατρείας από τον Χριστιανισμό. Μέχρι τότε, το ιερό της Ολυμπίας είχε ήδη εισέλθει σε μια περίοδο παρακμής – οι Ολυμπιακοί Αγώνες είχαν καταργηθεί το 393 μ.Χ. από τον Θεοδόσιο Α’, τερματίζοντας πάνω από χίλια χρόνια αθλητικής και θρησκευτικής παράδοσης.
Η τελική κατάρρευση
Το καταπονημένο από την πυρκαγιά οικοδόμημα δεν μπόρεσε να αντέξει τους ισχυρούς σεισμούς του 551 και 552 μ.Χ. που κατέστρεψαν την ανατολική Μεσόγειο. Οι τεράστιες δωρικές κολόνες του ναού, ύψους περίπου 10,5 μέτρων. Ο χώρος στη συνέχεια θάφτηκε κάτω από στρώματα λάσπης από τους κοντινούς ποταμούς Αλφειό και Κλαδέο, οι οποίοι σταδιακά πλημμύρισαν την περιοχή του ιερού, κρύβοντάς την για πάνω από μια χιλιετία.
Η τύχη του αγάλματος
Το περίφημο χρυσελεφάντινο άγαλμα του Διός, έργο του Φειδία, δεν κάηκε μαζί με τον ναό. Είχε μεταφερθεί νωρίτερα στην Κωνσταντινούπολη, όπου τοποθετήθηκε στο μέγαρο του Λαύσου και τελικά καταστράφηκε από πυρκαγιά εκεί το 475 μ.Χ.
Η ανακάλυψη της Ολυμπίας προέκυψε από την έντονη γοητεία που καλλιέργησε ο Διαφωτισμός για την κλασική αρχαιότητα. Οι Ευρωπαίοι διανοούμενοι του 18ου αιώνα θεωρούσαν την αρχαία Ελλάδα ως την κορύφωση των ανθρώπινων επιτευγμάτων, οργανώνοντας επιστημονικές αποστολές για την καταγραφή των χαμένων μνημείων.
Σε αυτό το κλίμα, ο Richard Chandler, ένας Άγγλος μελετητής που χρηματοδοτήθηκε από την Εταιρεία Εθελοντών του Λονδίνου, ταξίδεψε στην Ελλάδα μεταξύ 1764 και 1766. Επισκεπτόμενος τον χώρο το 1766, ο Chandler έγινε ο πρώτος σύγχρονος μελετητής που αναγνώρισε σωστά τα ερείπια του ναού του Διός της Ολυμπίας, βασιζόμενος σε προσεκτική μελέτη αρχαίων κειμένων, ιδιαίτερα του ταξιδιωτικού οδηγού του Παυσανία του 2ου αιώνα μ.Χ.
Τα ευρήματά του, που δημοσιεύθηκαν στο Travels in Greece (1776), επανέφεραν την Ολυμπία στον χάρτη μετά από περισσότερο από μια χιλιετία αφάνειας.
Η πραγματική ανασκαφή ξεκίνησε με τη γαλλική αποστολή του 1829, μέρος της Επιστημονικής Αποστολής του Μοριά κατά την πρώιμη ανεξαρτησία της Ελλάδας. Η γαλλική ομάδα αφαίρεσε αρκετά αποτμήματα μετοπών που απεικόνιζαν τους Δώδεκα Άθλους του Ηρακλή, τα οποία μεταφέρθηκαν στο Παρίσι και σήμερα εκτίθενται στο Μουσείο του Λούβρου.
Το πιο ολοκληρωμένο έργο διεξήχθη από το Γερμανικό Αρχαιολογικό Ινστιτούτο ξεκινώντας το 1875. Αυτές οι συστηματικές ανασκαφές αποκάλυψαν την κάτοψη του ναού, τα αρχιτεκτονικά στοιχεία και μεγάλο μέρος του γλυπτού του προγράμματος, καθιερώνοντας καινοφανείς για την εποχή επιστημονικές μεθόδους.
Το 2004, το Υπουργείο Πολιτισμού και το Γερμανικό Αρχαιολογικό Ινστιτούτο, με την υποστήριξη του Ιδρύματος Α. Γ. Λεβέντη, ξεκίνησαν την αποκατάσταση του δυτικού οπισθόδομου, αναστηλώνοντας έναν ολόκληρο κίονα για να βελτιώσουν την κατανόηση των επισκεπτών σχετικά με την κλίμακα και την τρισδιάστατη μορφή του ναού.
Μια δεύτερη φάση, που ολοκληρώθηκε το 2012, επικεντρώθηκε στην ολοκληρωμένη παρουσίαση της περιοχής του οπισθόδομου.
Τα θραύσματα των κιόνων ανασυναρμολογήθηκαν χρησιμοποιώντας ράβδους τιτανίου, τα τμήματα που έλειπαν συμπληρώθηκαν με τεχνητή πέτρα και οι αυλακώσεις σκαλίστηκαν στο χέρι ακολουθώντας αρχαίες τεχνικές.
Σήμερα, τα ερείπια του Ναού του Δία μας προσκαλούν να φανταστούμε το δέος που ενέπνεε στους αρχαίους επισκέπτες και να θυμηθούμε τη διαχρονική κληρονομιά της Ολυμπίας ως τόπου γέννησης του Ολυμπιακού ιδεώδους.
Η επίσκεψη στον Ναό του Δία παραμένει μια συγκινητική εμπειρία. Καθώς περπατάμε ανάμεσα στους πεσμένους κίονες και τους σκορπισμένους ογκόλιθους, συνδεόμαστε με έναν κόσμο στον οποίο η ανθρωπότητα αναζητούσε το θείο μέσω της γλυπτικής, της αρχιτεκτονικής και των τελετουργιών.
Τα ερείπια προκαλούν αναστοχασμό για το πώς οι αρχαίοι Έλληνες αντιλαμβάνονταν το μεγαλείο – στους θεούς, στον αθλητισμό, στην τέχνη – και μας προσκαλούν να ανανεώσουμε αυτή τη σχέση με τον χώρο.